火焰树来自一个以观赏植物闻名的家族——紫葳科（Bignoniaceae），这个科主要分布于热带地区，多数成员是木本，有乔木、灌木、木质藤本等多种习性，遍布亚洲、美洲和非洲的热带丛林，也有少量草本的种类，比如我国常见的角蒿（Incarvillea）。
紫葳科家族。图片：ArtemisiaLiu
来自非洲的一把火
火焰树（Spathodeacampanulata）是火焰树属的唯一成员，原产于热带非洲，生于山地或高原的森林中，有时也零星生长在稀树草原上。树如其名，开花时满树红花，状如火焰，非常壮观，因此它很早就被人们引种栽培，作为园林观赏树种，在热带地区的国家也常在城市里用作行道树。我国南部各省区，如云南、两广、海南、福建、台湾等地，也常有栽培，长势良好。
云南西双版纳热带植物园栽培的火焰树。图片：朱仁斌
火焰树的叶子是对生的奇数羽状复叶，整个复叶可以长到40多厘米，而且叶子是常绿的，即使长在稀树草原地带的火焰树，在旱季时也不会落叶。另外，火焰树的花期不太固定，任何时间都有可能开花，不过在非洲原产地，它常常会集中在旱季时开花，在一片枯黄的大地上，少量开花的树木会带来一抹浓重的亮色。
位于肯尼亚凯里奥山谷的火焰树。图片：Shadychiri/wikimedia
为鸟类提供食物
火焰树的花生于枝顶，排成伞房状，花蕾是棕色的，花萼弯曲成角状，远看像一束佛手。花序底部的花先开，每朵花开放时间大约为一周，然后逐渐向上过渡，顶部的花次第开放。花冠是很喜庆的火红色，基部比较窄，先端则膨胀成一个大大开口的钟形，从正面看，花冠是两侧对称的，略显二唇形，下部突出成囊状，里面贮藏了大量的花蜜。
一束“佛手”。图片：DavidMonroyR/inaturalist
“佛手”开花。图片：ChristianGrenier/inaturalist
这些花蜜当然是为传粉者准备的了，那么火焰树的传粉者是谁呢？
鸟儿正在吸食火焰树的花蜜。图片：Tatters?/flickr
是鸟类。在非洲原产地，有很多种鸟类可以为它传粉，同时也从花冠中吸食了花蜜作为回报。这种鲜艳的红色也最容易吸引鸟类注意，比如同产地的很多芦荟（Aloespp.）也是红色或橙色的花朵，同样由鸟类传粉。
产于纳米比亚的芦荟属植物Aloehereroensis拥有红色的花。图片：HaraldSüpfle/wikimedia
火焰树被引种到美洲之后，当地的蜂鸟也很喜欢这种树，不过有的蜂鸟很狡诈，并不从花的正面进入，而是在侧面直接用喙刺穿花冠，偷食里面的花蜜，这是赤裸裸地吃白食了。另外人们还观察到，美洲当地的一些蝙蝠也适应了火焰树，为它传粉。
成为昆虫杀手
那么，火焰树是否也欢迎昆虫为它传粉呢？答案是否定的，不但不欢迎，它还成了昆虫杀手。
从花蕾时期开始，火焰树就会分泌一种黏液，直到花开的初期都会存在，有研究结果认为，这种黏液对昆虫有致死的毒性，然而对脊椎动物（鸟类、蝙蝠等传粉者）似乎没有效果。
可以看见惨死于火焰树花里的昆虫。图片：canyonkid91/inaturalist
我们常常会在火焰树初开的花冠里找到各种昆虫的尸体，比如蜂类、蝇类，甚至还有蚂蚁，有学者曾经统计过，在一个花序里（十几朵花）找到了多个昆虫尸体。它们都是死于黏液的作用，当然未必是黏液对昆虫真的有毒性，也有研究推测这种黏液可以让昆虫腹部的气孔阻塞，使之窒息而死。总之无论是什么致死原因，有一点是明确的，火焰树对昆虫实在是不友好。为什么会这样呢？
首先，火焰树主要依靠的传粉者是鸟类，我开这么大朵的花，自然要求传粉者的个头也要大一些，才能够使花粉抹到传粉者身上，如果是个头小的昆虫，根本hold不住这么大的花，若是只吃完花蜜就走人，那我岂不是做了赔本买卖。
火焰树的花大，昆虫很难完成传粉任务。图片：J.M.Garg/wikimedia
其次，在旱季开花时，昆虫数量本来也不多，而且其中很大比例还是投机取巧者，它们会在花初开时，甚至花蕾期就刺破花萼和花冠，盗取里面的花蜜，火焰树自然不会欢迎这样的偷盗分子，因此设计了一个机关，把盗窃者“就地正法”,不过这种机关只对昆虫有用，对鸟类无效（美洲的某些蜂鸟在偷笑）。
可怜的虫子成为了杂食性鸟的加餐。图片：maurohalpern/flickr
最后，在花朵留下这么多昆虫的死尸，也方便了来访的鸟儿们，不但有花蜜，还有荤菜，有些杂食性的鸟类顺带就把昆虫吃掉了，岂不美哉，这样鸟类就更加喜欢帮火焰树传粉了。
养蜂人的噩梦
火焰树的果实是宽条形的蒴果，两侧压扁，成熟后从中间裂开，散出种子，它的种子有紫葳科的标志性本领——会飞。紫葳科成员的种子要么周身长着薄膜质的翅膀，要么两端各长一束轻盈的毛发，能够御风而行。火焰树的种子是属于前者的类型，长了圆形的薄翅，可以凭借风力在空中飘扬很远的距离，这样有利于后代的散播。
火焰树的果实。图片：J.M.Garg/wikimedia
火焰树的种子。图片：peakaytea/inaturalist
火焰树凭借着优良的观赏价值，自多年前被西方学者发现以来，随着人类的脚步迅速扩散到了世界各地，在全球的热带和亚热带地区广泛栽培。但是，在一些原生生态脆弱的地区，火焰树却成了入侵物种，比如许多太平洋岛屿（夏威夷、斐济、关岛、瓦努阿图、库克群岛等）上，火焰树入侵比较严重，它的种子繁殖能力强，幼树生长迅速，在撂荒地上尤其喜欢扎堆生长，除了会侵占一部分人类耕种用地外，在这些岛屿的一些原生森林中也是繁衍很快的，再加上种子带翅膀，扩散能力强，挤占了原生植物的很多空间。
夏威夷的火焰树，挤占了原生植物的生存空间。图片：ForestKimStarr/wikimedia
因此，火焰树光荣地登上了“世界恶性外来入侵种百强名单”，跟马缨丹（Lantanacamara）、凤眼莲（Eichhorniacrassipes）、腺牧豆树（Prosopisglandulosa）这些著名的植物入侵种并列。
四处流窜的火焰树。图片：beingplace/inaturalist
就这些危害还不够，南美的相关报道指出，在火焰树密集生长的地方，还是养蜂人的噩梦，由于它具有“昆虫杀手”的特质，养蜂人的很多蜜蜂就会“有去无回”，从而导致巨大损失，所以有经验的养蜂人在迁移时都会绕开火焰树。
所幸我们还不需要为它困扰。图片：EricHunt/flickr
所幸，在我们国内栽培的火焰树，还是比较温顺的，至今尚未发现逃逸到野外的植株，主要原因还是我国的纬度比较高，即使南部的省区也没有赤道地区那么热，所以火焰树才不会变得那么嚣张。所以朋友们，当你到南部地区旅游时，只需静静地欣赏这满树火红的花儿就好了。
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